Un equipo de la Escuela Pritzker de Ingeniería Molecular de la Universidad de Chicago podría haber descubierto un nuevo método de extracción de litio que es más eficiente y respetuoso con el medio ambiente que las tecnologías existentes. Su método acabará haciendo que el litio, la batería que alimenta los coches eléctricos, sea más asequible y accesible.
Con excepción de China, las ventas de vehículos eléctricos están disminuyendo en la mayoría de las regiones. Un factor importante en la caída de las ventas es el alto costo de las baterías de iones de litio, que son una necesidad para todos los modelos. La razón principal del alto costo de las baterías de iones de litio es que el proceso de extracción del litio es complejo y consume muchos recursos.
Este es el problema de los métodos que utilizamos actualmente para obtener litio: los dos métodos principales de extracción de mineral y de salmuera tienen grandes inconvenientes. La minería requiere una prospección intensiva, maquinaria pesada que altera el paisaje y tratamientos químicos complejos. En la etapa inicial de la extracción de salmuera, el daño ecológico es pequeño, pero el consumo de agua es asombroso.
Ambos métodos requieren la explotación de fuentes con concentraciones muy altas de litio natural, lo que limita los depósitos viables a un puñado de países. Como resultado, países como Estados Unidos tienen que depender en gran medida de costosas importaciones de litio.
La nueva técnica de los investigadores de Chicago evita por completo estas limitaciones. Al aprovechar las propiedades electroquímicas únicas del litio, su proceso puede extraer minerales de fuentes de agua poco densas, como el agua de mar, que antes se consideraban inútiles a escala comercial.
El profesor adjunto Chong Liu, que participó en el trabajo, dijo: "Nuestro método puede extraer minerales de manera eficiente de líquidos muy diluidos, lo que puede ampliar enormemente las fuentes potenciales de litio".
Los detalles técnicos de esta técnica son bastante complejos, como explica un estudio publicado en Nature Communications. Pero, como explica The Independent, su método actúa básicamente como una esponja que atrapa litio, utilizando sus propiedades electroquímicas para absorber minerales de litio de fuentes de baja concentración.
